Los especialistas esperan que la población del mundo llegue a 10,000 millones para el año 2050. Hoy somos 7,000 millones.
El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA, por sus siglas en inglés) publicó recientemente un informe que describe el envejecimiento de la población mundial.
“Hoy tenemos una de cada nueve personas con 60 años o más”, dice Ann Pawliczko, del UNFPA, “pero para el año 2050 será uno de cada cinco, y para ese entonces habrá más personas mayores que menores de 15 años”.
La ONU ve estas estadísticas como un motivo de celebración, porque más personas están viviendo más tiempo, y uno de preocupación, porque el cambio presenta un desafío económico y social.
Pero la ecuación tiene otra cara: la tasa de natalidad. Y predecir cómo ésta va a cambiar es más difícil.
Es por esta disyuntiva entre la natalidad y el envejecimiento que resulta sumamente complicado saber cuántas personas habrá sobre la Tierra dentro de cientos o miles de años.
Transición demográfica
Durante mucho tiempo, los especialistas en estadística han visto en los números una “transición demográfica” que sucede cuando una sociedad se vuelve más rica.
Hace más de una década que China se convirtió en nación “anciana” y su proceso de envejecimiento se ha acelerado.
“La transición demográfica es el cambio de los niveles de natalidad y mortalidad de la población, que va de niveles altos a bajos. Esto por lo general es el resultado del desarrollo económico y social”, dice Pawliczko.
“Por lo general se habla de cuatro etapas. La primera es cuando las tasas de natalidad y mortalidad son altas. Luego tenemos una segunda etapa de altas tasas de natalidad y disminución de las tasas de mortalidad.
“En la tercera etapa vemos la disminución de las tasas de natalidad y niveles de mortalidad relativamente bajos; esta etapa se caracteriza por la baja tasa de crecimiento de la población, con lo que la población se nivela. La cuarta etapa es cuando se tienen bajas tasas de natalidad y mortalidad, y en consecuencia un bajo crecimiento demográfico”.
De modo que mientras los países se enriquecen, sus tasas de fertilidad caen.
¿Muchos o pocos?
Un día sabremos si nuestras proyecciones de población después de 2050 son exactas, si la denominada “transición demográfica” entra en una quinta e inesperada etapa de mayor fecundidad, o si los grandes saltos de la esperanza de vida cambian el panorama por completo, como ocurrió en el pasado.
Pero pronosticar la población siempre será una ciencia altamente incierta.
En 2004 el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas trató de adivinar lo que la población mundial podría ser en 2300.
Dijo que la población se estabilizaría en alrededor de 9,000 millones en 2050 y que luego se mantendría en ese nivel por un tiempo. Pero ese fue su cálculo de la media. Su estimación alta era de 36,400 millones y su estimación baja, de apenas 2,300 millones.
En otras palabras, cuando se mira más allá de las generaciones actuales, cualquier cosa puede pasar.
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